趙文雁喝了不少, 被皇帝冷聲一喝，當場酒意散了幾分，恍然錯愕, 只道：“這、這便是我們遇見那姑娘。”

許老六說得沒錯, 他確實不負“丹青聖手”之名, 筆下如有神助，這畫裏美人花容月貌，尤其眉眼間那抹憂愁, 如江南煙雨，輕如雲卻揮散不去。

“許大人, ”司徒禮起身走至他身邊, 目光落至畫上，眉頭緊得死緊, “方才咱們不過是酒間小賭, 是輸是贏，並無傷大雅 。可你開這樣的玩笑, 未免有些過了。”

這張畫裏的女子, 分明就是喬楚。

司徒禮認為，說不定許文雁先前便見過喬楚，於是索性畫出喬楚的畫像, 好讓他們驚訝一番。

“什麽開玩笑？”許文雁皺眉，不明白對方在說些什麽。

旁邊許老六見狀也嚷道：“餵, 誰開玩笑了！這家夥畫得沒錯, 那姑娘就長這樣。”

窺見皇帝眼底暴雨驟至, 許知弦目光流轉, 卻是起身行至皇帝面前, 彎腰行禮：“皇上, 臣不知為何司徒大人要說許文雁在開玩笑。他畫中的女子，確確實實是臣三人在江南小鎮所遇，此言臣可用項上人頭擔保，絕對沒有瞞騙皇上。”

瞬間，趙春芳瞳孔微縮，看向司徒禮：“將那幅畫拿上來。”

“是。”司徒禮從許文雁手裏取出那張畫像，快步呈至禦前。

一場宴席不了了之。

太監引著三道身影走出群芳殿，又安排好馬車將人送出青龍門。

月上中天，馬車在安靜無人的青龍長街上駛著。車內，許老六微微推開窗，見終於離宮，剛關上窗，便啐道：“這皇帝老子是不是有毛病？該不是他見著那幅畫，對那姑娘見了淫心？”

許文雁皺眉：“你在想些什麽呀？”

“哎，那說書的不是常講嗎？那些個昏君一見到美人，立刻就昏了頭，還什麽派兵搶人呢？”

許老六自幼沒怎麽讀書，倒喜歡蹲在街頭街尾聽那些說書人講故事。這種橋段他簡直熟得不得了！

“不行，要真是那樣，咱們可得想法子找到那姑娘，通知她一聲趕緊躲好。”

“行了行了，”許文雁一臉嫌棄看他：“什麽昏君，你這話說大聲點，咱們三人都得進天牢了。當今皇上從河東起兵，一路攻入神都推翻李氏。他登基後，對外廣施仁政，還富於民，對內又是肅清吏治，任人唯賢。這樣的仁君聖主，可不是你嘴裏什麽好色昏君。”

許老六訕訕噤了聲。

許文雁轉過頭，就見許知弦從宮裏出來，一直若有所思。“二爺，你覺得皇上他……”

許知弦忽然說道：“當日在江南，老六說讓他們去神都，你還記得那對父女的反應嗎？”

許文雁沈吟回憶，隱約像是明白：“他們眼中多有拒意，明顯不想來神都。”

許知弦看著他，忽而又道：“其實我啟程之前，聽過一個秘聞。那秘聞說，皇上屬意宸妃，可那宸妃喬氏卻逃出宮，還落海而亡。”

許文雁瞪大眼睛：“您的意思是——”

旁邊的許老六素來最見不慣他們這樣打啞迷，立馬又嚷道：“餵餵餵，你們究竟在說什麽，告訴我呀！”

可卻無人理會他。許知弦嘴角微微勾起，那雙略帶刻薄之意的丹鳳眼掠過精光。

“若真是這樣，那就有意思了。”

……

禦案上，宣紙裏，蛾眉如遠山含黛，猶如盛滿這秋夜的愁思。

趙春芳的手，緩緩撫過沒有溫度的紙，可他卻記得曾經有過的溫熱觸感。

“皇上，常言道世事無奇不有，這世間長得相似的人並不少見。”

起初驚愕過後，司徒禮想了又想，忍痛斷定畫中人並非喬楚。

他見趙春芳自從見了這張畫像後，非但不顧禮節中途離席，還一直不言不語，視線就離不開畫中人。

“皇上，”他跪下苦心勸諫：“當初宸妃已跌落長寧海，早已、早已香銷玉殞，臣請皇上莫因追思故人，而傷了龍體。”

哪知，他的話仿佛根本沒能進皇帝耳中。趙春芳撫過畫上人的臉，喃喃道：“這世上，就不可能有兩個長相完全一樣的人。”

“皇上！”

他擡眸，盯著殿前心腹：“司徒禮。”

跪著的身子微微一震。

“你不也喜歡楚兒嗎？你當真，覺得這畫裏不是她？”

司徒禮神情僵住，一時間，竟不知如何作答。

喬楚落海身亡之後，他本以為等著他的，會是皇帝滔天怒意。哪知，趙春芳並沒有懲罰他。

或者，皇帝是念在舊日情誼。又或者，他只是單單徒留多一個為喬楚心碎的男人。

夜深人靜時，他也思念著那個吹簫的傾城女子……

司徒禮垂下眼簾，聰明如他，沒有直接回答這個問題，只是回道：“皇上，臣只知道人死不能覆生。”

“不對，”趙春芳細細凝視畫中人，招手示意他過來：“就算這世間有長得完全相的人，可是這支簪子呢？”

司徒禮楞了楞，趕忙上前。

趙春芳指著畫中美人頭上的簪子，眼中閃著篤定的光芒：“這簪子的樣式，與楚兒她爹贈予她的，完全一模一樣。”

感恩寺那些夜，他無數次拔下那支簪子，沒有人比他更熟悉了。就算相貌相似，但絕不可能連頭上的首飾都完全一樣。

意識到某個可能性，司徒禮恍然看向主子：“皇上，那她……”

龍袍下的手驟然握緊，趙春芳眉眼間染上狂喜，重重喝道：“傳朕的旨意，明日讓許知弦他們進宮。”

* * * *

“皇上，昨夜連夜我們問過從前伶園那些喬百陽共事過人。有個與他交好的，說喬百陽當年有戶鄰居，是從江南搬至神都，那戶人家有個兒子與喬百陽交情極好，還教過他鳧水之術。”

天剛亮，司徒禮早早就進宮，將這一至關重要的消息上報天聽。

此刻趙春芳才醒，宮人在替他更衣。聞言，他半側過臉，眼底稍見喜色：“如此說來，楚兒極有可能也會鳧水？”

“應該是。那人被問及喬百陽的事，又說想起以前喬百陽曾告訴他，喬楚早年曾在家中意外跌落池塘，幸而自救上岸，只是虛驚一場。”

這就對了，如果喬楚真的懂水性，那就算是跌落長寧海也不一定……

“皇上，”門外何公公進來通傳：“江北刺史許知弦大人到了。”

所以，許知弦他們見到的那個女人，真的是喬楚！

趙春芳從宮人手裏奪來衣帶，自己隨意打了結，匆匆便去見許知弦。

因奉了皇命，今日進宮的只有許知弦一人。

他依舊從容地向天子行禮。然而，趙春度擺了擺手，開門見山，問道：“昨夜你們說在江南見過的女人，她現在在哪？”

許知弦斂眼，不動聲色反問：“臣愚鈍，敢問皇上，您此問何意？”

關於喬楚的事，趙春芳自然不可能隨意告訴他。“你無需過問，只要回答朕，你們在哪見過她？”

“江南臨江縣雙魚鎮。”

趙春芳握緊手，難掩激動之色。可這時，許知弦緩緩說了句話，猶如一盆冷水兜頭淋下。

“不過皇上，那女子恐怕此時已不在那兒了。”

趙春芳沈下聲：“你是什麽意思？”

許知弦再次作揖，將那夜的巧遇娓娓道來，末了，才道：“按理，他們早該離開雙魚鎮。”

這故事聽得趙春芳幾欲坐不住，什麽未婚夫、張大老爺強奪民女，而且這人還離開了雙魚鎮，又是去了哪兒？

他耐住性子，細細端詳許知弦，又見對方氣定神閑，不禁微瞇起眼：“看樣子，許大人也該知道她去了何處。”

聞言，許知弦微微笑了，他眼底精光乍現，卻道：“皇上，不知臣向您討的恩賞……”

趙春芳往後倚著身子，俊美的面孔不顯喜怒，“許大人這是要脅朕？”

許知弦當即撩開朝服下擺，恭敬跪道：“皇上，臣豈敢鬥膽要脅皇上。只是臣與酈氏年少相識，早已互許終身。無奈世事弄人，才落得明珠另嫁的結局。如今，臣兄已亡，臣懇請皇上念在臣對酈氏癡心一片，成全我倆這樁婚事。”

若非司徒禮早前的消息，趙春芳差點就要信了這番情真意切的“肺腑之言”。

食指輕敲扶手，他審視著這張看起來恭敬謙遜的面孔，劍眉微微皺起，不悅之色顯而易見。

許知弦輕擡起眸，見狀，心中下了主意，又拱手說道：“皇上，若皇上肯還了臣這個心願，臣敢保證，皇上一定能找到想要之人。”

五指握緊扶手，趙春芳沈吟片刻，才緩緩道：“朕，答應你。不過，倘若朕找不到想要的人，那朕也向你保證，從今往後，你與你心儀的寡嫂，必定此生不覆相見。”

許知弦心中一緊，只能咬了咬牙，拜謝皇恩。

“行了，虛禮便免了，說正事吧。”

許知弦沈聲回答：“皇上，你想找的人……在江北。”

* * * *

喬楚三人過了江已有數日，起先，他們在客棧住下，喬楚每日出門替喬百陽與王潤抓藥，養了七八日，莫說王潤，就連喬百陽也基本痊愈。

一旦喬百陽能下床走路，王潤提議為提防張大老爺可能尋仇，三人又躲往江北一帶繁華的小鎮。

鳳凰鎮位於江北中心，此地乃許氏一族發源地，雖然許氏現在府邸已遷往落花城，不過兩地距離極近，不過也就數十裏地。

王潤帶著他們到鳳凰鎮落腳，先是投了客棧，餘下的，便是考慮吃喝住行與柴米油鹽的問題。

這夜，喬百陽剛睡下，喬楚與王潤從他房間出來，後者卻跟在她身後，顯然有事要談。

“王大哥，怎麽了？”喬楚讓他進了屋，倒了茶給他。

王潤的目光一直追隨著她，爾後見桌上茶煙裊裊，嘴角不禁勾起。

察覺他的異樣，喬楚歪了下頭，眼中透著不解。

“阿楚，我原以為，你不會讓我進來的。”

喬楚為自己倒茶的手頓了頓，溫聲道：“王大哥，這說的是哪兒的話？你這麽照顧我、照顧我爹，我們、我們早就是家人了。”

說這話時，她的心隱隱被蟄了下。

可理智又告訴她，她這麽說並沒有錯。她與王潤，遲早是一家人。

·   王潤喜出望外，他握住喬楚的手，“阿楚，你能這麽說，我實在太高興了。”

喬楚垂下眸，不再言語。

男人的手並沒有布滿厚繭，也不夠溫暖，而且還……

等等。

發現自己無意識間，竟然拿王潤與那個男人作對比，喬楚心中酸澀，又對自己不齒。

握住她手的王潤沒有察覺她的異樣，反而緊緊盯著她，言辭頗為暧昧：“阿楚，你說的沒錯，咱們既是家人，那麽，有些事我也想同你商量。”

喬楚回過神，不著痕跡地收回手，問：“什麽事呢？”

王潤低下頭，仿佛有些難以啟齒，又下了勇氣，才開口：“就是咱們這一路從雙魚鎮過來，又是坐船，又是住店，還有問醫拿藥，我這邊……餘錢也是所剩無幾了。就想問問你，其實呢，這話我知道不該問你的，可是——”

“王大哥，你不用這樣，有什麽話直說無妨。”喬楚也知他艱辛，倉惶出逃，有許多東西帶不走不說，花費也巨大。前面幾個月，他們苦苦積攢的那點銀兩，估摸也花得差不多了。

王潤喉頭滾了滾，一雙眼睛緊緊盯著眼前佳人：“那我就直說了。接下來咱們還要成親，在鳳凰鎮這邊也要租房子，這銀兩……你手頭上還有嗎？”

喬楚搖了搖頭，尷尬道：“王大哥，你知道的，我之前都是在家裏，並沒有……”

“不是，我的意思是，”王潤打斷他，燭光照著他俊秀的面孔，嘴角那抹笑尤為明顯，“你從前在宮中，應該有藏著些值錢的東西吧？”

喬楚瞳孔微縮。

王潤聲音放得極輕極柔，循循問道：“我不是介意你的過去。只是咱們現在身處困境，不是說前朝裕慶帝待你極好嗎？他……有沒有給過你什麽？”

此時，外頭傳來店小二招呼客人進房的聲音，宛若橫插進曲中的不和諧音調。兩人皆被打岔了神，王潤瞥了眼房門方向，轉眼看向喬楚。

喬楚眨了眨眼，再次搖頭。她低下頭，聲音低低的，充滿愧疚：“那個人……他並沒有給我什麽東西。再說了，我落海還是你和我爹救上來的，我身上有沒有值錢的東西，你應該知道的。”

當日她跳下長寧海，被救上岸醒來後，身上衣服俱被換成幹凈的女裝，喬百陽告訴她，是王潤花錢雇了個少女來幫忙的。

“我不是這個意思。”王潤生怕她誤會，急忙忙道：“你別誤會。都怪我，這、這我不是一時想不到辦法，才會問你這些。”

他甚至打了自己一巴掌，喬楚還來不及阻止，他的右臉已經紅了一大片。

“阿楚，”他看著她，語氣誠懇，“剛才就當我沒問，銀兩方面的事，我會想辦法的，總不會叫你跟喬伯吃了苦。”

說罷，他又好聲叮囑喬楚早些休息，才起身離去。臨走時，他還體貼地關上門。

門漸漸合上，喬楚嘴角噙著的笑，也瞬間凝固。

……

“趙公子，此地便是鳳凰鎮。傳言，此地當年種有梧桐，更有鳳凰落於梧桐枝頭，祥光遍照大地，所以故又名‘鳳凰鎮’。”

骨節分明的手收了回去，趙春芳意興闌珊斂下眼，只問：“此地離你的落花城還有多久？”

“一個時辰可至。”許知弦應道：“不過，此時天已經快黑了，不如在鳳凰鎮先過上一夜，明早再趕到落花城，您看如何？”

趙春芳瞥過他，只合上眼，表示同意。

旁邊許文雁瞅了瞅自家主子，發現對方神情恭謙，並無任何不敬之意。他暗忖這皇帝果然威嚴十足，竟連他們這位江北有名的“壞種”都服服貼貼的。

時間倒回十日前。

神都一行可算圓滿結束，許文雁與許老六正收拾東西準備隨許知弦回江北，臨行前，司徒禮忽然來到碼頭，截住他們。

原先的輕舟換成大船，回江北之行，也由三個人變成了五個人。

不，或者說，他們也不知道有多少暗衛正暗中護著這位九五至尊。

趙春芳微服私訪，竟然要與他們回江北！這背後動機，他們猜出大概，卻不敢點破。

這一路，他們沒過江之前，先到了雙魚鎮，別的不說，當日那位欺男霸女的張大老爺當即就被人抓了起來，姓鄭的知縣也一並收監。知府衙門來的人，不消兩日便審清他們的罪過，著令沒收張大老爺家產，並放了所有搶占來的女人，姓張與姓鄭二人，直接被判了死刑，當天就在菜市場砍了頭，惹得雙魚鎮百姓連連叫好。

這雷霆手段，著實叫他們開了眼。莫怪乎，當年沙場之上，無數人聽到河東趙春芳之名，便嚇得不戰而敗。

這樣殺伐果斷的主，與他們同行，實在叫他們戰戰兢兢。比如，今夜要在鳳凰鎮下塌，既不想聲張洩露天子行蹤，又惟恐小鎮招呼不周，他們還特地讓許老六先行出發，在此地最好的雲來客棧訂了五間上房。

“趙公子，請。”在江北被人伺候慣了的許知弦，如今親自下車替人撩開車簾，並扶著對方下車。

“雲來客棧”的招牌印入眼簾，趙春芳左右顧看，卻是對著司徒禮道：“我們走走吧。”

許知弦：“趙公子，您初次來江北，這路……”

“無妨。”趙春芳瞥過那塊招牌，“這客棧客似雲來，想必鎮中人人識得，真不知如何走，隨便問問便行。”

說罷，他轉身即走，司徒禮急忙趕上。

許文雁湊到許知弦身旁，低聲道：“二爺，他們這——”

許知弦擺手，“無妨，咱們先進去吧。”

他們從容進了客棧，這邊司徒禮卻是跟上趙春芳，慢悠悠在街上走著。

“趙公子，這個鳳凰鎮原是許氏一族的發源地，後來許氏統禦江北後，他們才遷至落花城。如今的鳳凰鎮，雖非江北重心，可到底仍住著許多許氏族人。咱們還是小心些，畢竟……”

司徒禮左右瞅著無人，才將聲音壓得極低：“那李晉還沒抓到呢。”

當初李晉投奔江北母族許氏，當時許氏家主傾全族之力助他起兵。兵敗之後，許氏父子皆戰亡，而李晉卻不知所蹤，極可能他便藏在此一帶。

趙春芳不以為意，他環顧這周圍，街上小販吆喝，炊煙裊裊，十足的市井氣。

他的楚兒，會藏身在此處嗎？

許知弦說過，當日見到她時，身邊還有一個父親和一個自稱有婚約的男子。父親極有可能是喬百陽，但那個所謂有婚約的男子呢？

這又從哪冒出來的男人？

若細想，便容易心煩意亂。

“當日，喬百陽差點被李晉拿來祭旗。他們若是逃到江北，想必也不敢去落花城。”趙春芳的目光掠過錯身而過的女子，隱隱露出些許失望之色。

“您所言極是。”司徒禮環顧四周，頓時又深感無力。

這人海茫茫，要找到想要找的人，這又談何容易？

他們不知，此去長街路尾的拐角處，喬楚正扶著喬百陽，站在一家布坊中。

“這匹布呀，是咱們店裏賣得最火的，用來裁嫁衣，那絕對是首選哇。”老板諂著笑，賣力推銷著：“你家姑娘長得跟天仙似的，當然得用好一些的布料，您說是不是呀？”

喬百陽摸著那絲滑柔軟的紅布，連連點頭。結果一問價格，那老板伸出五個手指頭。

氣氛有一瞬的凝結。

“我們不買了！”喬楚忙拉著父親從布坊中出來。那老板還在嚷嚷，喬百陽也依依不舍，想著要回去，喬楚卻扯住他：“爹，這一匹布要五兩銀子，咱們哪買得起呀？”

如今莫說五兩，便是五文錢，他們都得算仔細了用。

“可是，”喬百陽皺緊眉頭，“你不是要和王潤成親了嗎？總不能，連件像樣的嫁衣都沒有。”

他與喬楚飽經戰亂之苦，好不容易重逢，又經歷了逃亡至江北。雖說他已不覆從前風光日子，但無論如何，他也不想委屈了喬楚。

最近，王潤說在外頭遇到以前的舊識，借了些錢，總算能在鳳凰鎮尋了地方落腳。安頓下來後，喬百陽便張羅著要他倆趕緊成親。今日趁著天氣好，他早早便要喬楚陪他出來。

喬楚起先只以為爹爹是要出來散心，沒料到竟然是想為她籌辦嫁妝。這匹紅布竟然要價五兩，喬楚想也不想就道：“若是這樣，那女兒不嫁了。”

喬百陽只當她在說氣話，無奈搖頭：“莫要胡說。你不嫁王潤，還要嫁誰？”

喬楚咬了咬唇，反駁的話到嘴邊，見著喬百陽，又自動咽了回去。

在她爹心中，王潤大抵就是天底下最好的女婿了。

“世態炎涼，如今像他這樣品性純良的男子已十分罕見，你若是嫁給他，那爹就算明日下了九泉，也絕對放心。”

喬楚攙扶著他，耳邊盡是喬百陽絮絮叨叨，內容不外乎就是王潤有多好。她數次想要插話，卻不知該如何開口。

可是心底的反感，卻像從屋檐滴落下來的水，慢慢積聚成灘。

父女二人慢慢往前走，行至拐角，便轉彎走入長街。

此時他們視線落在凹凸不平的地面，喬楚小心翼翼，生怕喬百陽跌倒，並不知迎面而來的，正是趙春芳與司徒禮。

作者有話說：

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